1953年毕业后分配到中国科学院经济研究所（后转为社科院）从事研究工作，主要研究农业经济。
1979年起由经济研究所转到工业经济研究所工作，主要研究经济体制改革、产业机构调整升级等问题，曾先后参与或主持中国经济结构调整、中国经济发展战略、中国产业政策、中国城乡协调发展等国家重点课题的研究工作。
历任副研究员（1980-1983）、研究员（1983-）、副所长（1979-1985），所长（1985-1993），《中国工业经济研究》主编（1988-1996），国务院学位委员会学科评议组成员（1986-1996）、哲学社会科学学科规划组成员（1986-2002）；第八、九届全国政协委员和全国政协经济委员会委员，中国工业经济联合会副会长，中国社会科学院第一届学术委员会委员。2006年被推选为中国社会科学院学部委员。现任中国社会科学院工业经济研究所研究员，中国社会科学院研究生院教授、博士生导师，中国工业经济联合会顾问，中国企业管理研究会顾问。
曾多次获得孙冶方经济科学奖、中国社会科学院优秀科研成果奖和国家社会科学基金项目优秀成果奖。1991年享受国务院颁发的政府特殊津贴。
《经济结构与经济效果》、《论经济管理》、《中国式社会主义经济探索》、《中国的经济改革和企业改革》、《中国现代化和经济改革》、《从计划经济到市场经济》、《中国经济改革和发展面临的问题》、《中国经济的两个根本转变》、《可持续的社会主义与中国经济》、《小康社会和可持续的社会主义探索》、《周叔莲经济理论文选》、《周叔莲文集》、《周叔莲集》、《周叔莲经济文选》等。与人合著的著作有：《社会主义经济建设和马克思主义政治经济学》、《中国经济改革》（英文版）、《重建社会主义企业》、《中国的工业化和城市化》，主编的主要著作有：《国外产业政策研究》、《中国地区产业政策研究》、《中国产业政策研究》、《中国城乡经济及社会协调发展研究》、《中国工业发展战略问题研究》等。
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